C’était le gadget IA dont tout le monde parlait à son annonce en novembre 2023 : l’AI Pin de Humane ambitionnait de remplacer le smartphone grâce à une nouvelle approche boostée à l’IA. Seulement un an et demi plus tard, c’est la fin de l’aventure, et le bilan technologique et humain est loin d’être glorieux. Que s’est-il passé ?
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Humane, la startup qui doit beaucoup à Apple
Humane a été fondé en 2019 par Imran Chaudhri et Bethany Bongiorno, deux ex-employés d’Apple. On sait peu de choses de l’activité de la startup pendant ses premières années, mais elle devient immédiatement célèbre en novembre 2023 lorsque leur premier produit, l’AI Pin, est dévoilé. En parallèle à cette annonce qui fait grand bruit, on apprend que Humane a levé 230 millions de dollars avant d’avoir vendu le moindre produit, notamment grâce à quelques prestigieux partenaires comme Marc Benioff (propriétaire de Time Magazine), Sam Altman (CEO d’OpenAI), Softbank, Qualcomm, Microsoft, LG ou Volvo, tandis que Salesforce, Microsoft et OpenAI (la maison mère de ChatGPT) annoncent des partenariats avec Humane.
L’équipe originale, composée d’une vingtaine de personnes, bondit juqu’à atteindre les 200 salariés, dont 40% sont d’anciens employés d’Apple. La philosophie de la startup rappelle beaucoup celle d’Apple : concevoir des produits technologiques beaux et simples d’utilisation qui simplifient le quotidien des utilisateurs.
La promesse de l'AI Pin : passer moins de temps sur son smartphone grâce à un wearable
Mais en avait-on vraiment besoin ?
L’AI Pin appartient à la catégorie des wearables, à savoir des objets connectés que l’on peut porter sur soi en complément de ses vêtements (les lunettes connectées sont les wearables les plus courants). Ici, l’appareil est composé de deux pièces : la partie principale qui comprend une unité de traitement visible, et un booster de batterie dissimulé sous un vêtement ou un tissu fin. Les deux parties tiennent ensemble grâce à des aimants.
L’unité de traitement comprend une petite batterie (qui est constamment rechargée par le booster de batterie, et avec un second booster il devient possible d’avoir une alimentation électrique en permanence), ainsi qu’un processeur, une caméra grand-angle, un micro, un petit haut-parleur, une surface tactile, une petite LED qui s’allume lorsque l’AI Pin écoute ou filme son environnement, un détecteur de mouvement, ainsi qu’un projecteur « laser ink ». Le tout dispose d’une carte SIM pour se connecter au web, et est évidemment boosté à l’IA, ce qui permet de se passer d’applis à installer, car l’AI Pin est censé comprendre le contexte de ce qu’on lui demande. Pour jouer de la musique, Humane a signé un deal avec le service Tidal. Et le système d’exploitation de l’appareil est nommé CosmOS, qui est un dérivé de l’OS mobile Android.
Les préventes démarrent en novembre 2023 au tarif de 699 $, auxquels il faut ajouter un abonnement mensuel de 24 $. La presse et le grand public semblent très enthousiasmés par les promesses de Humane à qui tout sourit à ce moment-là.
Les premiers utilisateurs se questionnent sur l'intérêt de l'AI Pin
Et la presse n'est pas tendre avec cet appareil qui ne fonctionne pas correctement
C’est en avril 2024 que les premiers modèles d’AI Pins sont expédiés aux acheteurs ainsi qu’à la presse, et c’est à ce moment que les ennuis commencent. Si les promesses de ce type de gadget alimenté par l’IA restent intéressantes, c’est leur exécution qui pose problème. Parmi les défauts reprérés en premier : l’autonomie. Le fait de posséder un second booster de batterie n’est pas une option car l’autonomie est tellement courte qu’il est impossible de tenir une journée complète sans au moins deux boosters de batterie et un boitîer de recharge (semblable à un boîtier de recharge pour AirPods). En cause, un processeur extrêmement sollicité (dont la puissance aurait été sous-estimée ?) qui fait beaucoup chauffer le booster de batterie, au point de devenir gênant pour la personne qui la porte sous ses vêtements. Pire : lorsque la batterie est trop chaude, l’appareil refuse de fonctionner et il faut attendre que l’ensemble refroidisse.
Le projecteur « laser ink » n’est pas jugé très utile, car la visibilité est très limitée en pleine lumière, et les gestes des doigts supposés être reconnus par la caméra sont complexes à mémoriser, voire superflus quand il suffit d’utiliser les commandes vocales pour interagir avec l’appareil. Mais même à la voix, l’usage n’est pas fluide car l’appareil met souvent 10 bonnes secondes à répondre à une requête (quand il répond), ce qui oblige souvent l’utilisateur à sortir son smartphone (alors que le but était de s’en passer). L’AI Pin n’interagit pas avec le smartphone de l’utilisateur car il utilise son propre réseau 4G, mais cela limite les possibilités de réponses car il est incapable de chercher un élément qui ne figurerait que dans le téléphone.
En résumé, les problèmes principaux concernent l’autonomie et le temps de réponse, et pour un appareil qui ne sait répondre qu’à des demandes d’ordre très général, 699 $ (+ un abonnement mensuel de 24 $) c’est beaucoup trop cher !
Humane enregistre plus de retours que de ventes
Humane pensait vendre 100 000 unités de son AI Pin entre avril et la fin de l’année 2024, mais au mois d’août 2024, on a appris qu’ils n’en avaient vendu que 10 000 unités. En creusant encore un peu, on apprend même qu’entre mai et août 2024, Humane a enregistré plus de retours de produits que de ventes. Pour tenter d’enrayer la catastrophe qui semble pourtant déjà bien engagée, Humane annonce le 23 octobre 2024 que le tarif de l’AI Pin passe à 499 $ (avec le boîtier de charge en moins). Mais il est déjà trop tard, car de nouveaux ennuis pointent le bout de leur nez.
La R&D de l'AI Pin a été rushée, le matériel est défectueux
Et les anciens salariés commencent à partager leur expérience
Le 30 octobre 2024, la Consumer Product Safety Commission, qui est chargée de protéger les consommateurs américains contre les risques de blessures venant de produits grand public, oblige Humane à rappeler tous les boitiers de recharge en circulation à cause d’un risque d’incendie lié à la composition de la batterie (le problème était déjà connu depuis plusieurs mois, mais cette fois Humane est forcé de prendre des mesures, et ça leur coûte cher).
En juin 2024, le New York Times publie un article qui contient les témoignages de 23 salariés, ex-salariés, conseillerss ou investisseurs de Humane qui révèlent que des critiques et réserves avaient été formulées lors du développement de l’AI Pin, mais que la direction a refusé d’en tenir compte. Il semblerait qu’au moins un ingénieur software ait été licencié après avoir osé demander si le produit serait prêt à temps pour son lancement. Son licenciement aurait été justifié par le fait qu’il aurait parlé négativement de Humane, ce qui était contraire à la politique interne de l’entreprise. Plusieurs employés auraient quitté la société car ils étaient frustrés que leurs remarques ne soient jamais prises en compte. Selon ces témoignages, les dirigeants de Humane rejetaient toute forme de critique et n’acceptaient que la positivité.
Malgré tout ces déboires, Imran Chaudhri et Bethany Bongiorno y croient encore, et cherchent à vendre la société pour un montant compris entre 750 millions et 1 milliard de dollars.
En 2025, l'aventure de l'AI Pin se termine
Et c'est un échec pour à peu près tout le monde
On savait que des discussions étaient en cours depuis 2024, et l’info est officialisée fin février 2025 : HP rachète une grande partie de la société Humane pour 116 millions de dollars, soit la moitié de la somme qui avait été levée en 2023, et un montant qui est très loin des expérances des dirigeants de Humane. Les ventes de l’AI Pin sont imméditement stoppées, et les accès de l’appareil aux serveurs de Humane sont coupés le 28 février 2025, ce qui rend l’AI Pin complètement inutilisable au delà de cette date. Les consommateurs ayant acheté un AI Pin dans les 90 jours avant cette date peuvent obtenir un remboursement. Pour les autres, on espère qu’ils retiendront la leçon et qu’ils réfléchiront à deux fois avant d’investir des centaines de dollars dans un produit qui n’a pas fait ses preuves.
Quelques employés de Humane sont embauchés par HP, avec des augmentations de salaire de l’ordre de 30 à 70%, mais la plupart du reste du personnel se trouve immédiatement sans emploi. Les leçons que l’on peut tirer de cette aventure entrepreneuriale, c’est que n’est pas Apple qui veut, surtout quand le produit ne répond à aucun besoin concret et que la culture d’entreprise, sous une apparence très positive, se révèle finalement contre-productive.
Mais il y aura toujours des voix qui défendront la marque et son produit en prétendant qu’ils étaient juste trop en avance sur leur temps…
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